Die Bybel sê nêrens hoe oud die aarde is nie
Kort antwoord: Geen vers in die Bybel noem ’n datum vir die skepping nie. Die 6 000 jaar is ’n berekening uit die geslagsregisters, en die belydenisse van die kerk bind jou nie daaraan nie.
Jy staan saam met ’n vriend by ’n rotswand langs die pad, laag op laag gesteente, soos die bladsye van ’n toe boek. Die bordjie sê die lae het oor miljoene jare gevorm. Jou vriend kyk na jou en grinnik. “Jou Bybel sê die aarde is 6 000 jaar oud. Een van die twee lieg.”
Moet jy nou kies tussen die rots en die Bybel?
Wat waar is
Daar is opregte Christene wat glo die aarde is jonk. Baie van hulle is ernstige Bybellesers wat by hierdie standpunt uitkom uit liefde vir God se Woord. Hulle verdien respek, nie spot nie.
En die syfer kom nie uit die lug nie. Dit kom uit ’n manier van lees.
Waar die syfer vandaan kom
Lees Genesis van voor tot agter. Jy sal nie ’n datum kry nie. Wat jy wel kry, is geslagsregisters: Adam was 130 jaar oud toe Set gebore is (Genesis 5:3), en so gaan dit aan, geslag na geslag. Tel jy al die jare bymekaar, saam met die regeringsjare van die konings, kry jy ’n datum.
Die bekendste persoon wat dit gedoen het, was die Ierse aartsbiskop James Ussher. In 1650 publiseer hy sy berekening: die skepping het in 4004 v.C. plaasgevind. Daarvandaan kom die ongeveer 6 000 jaar.
Maar dit is ’n berekening, en dit rus op ’n aanname: dat die geslagsregisters volledige lyste is. Dit is hulle nie altyd nie. In die Bybel kan “seun van” ook “afstammeling van” beteken. Matteus noem Jesus die seun van Dawid (Matteus 1:1), al lê daar ’n duisend jaar tussen hulle.
Die belydenisse van die kerk bely dat God die Skepper is. Hulle sê nie wanneer Hy geskep het nie. Reeds in die negentiende eeu het Gereformeerde teoloë soos Charles Hodge en Herman Bavinck die moontlikheid van ’n baie ou aarde oopgelaat. En die wetenskap, met verskeie onafhanklike metodes, kom op ongeveer 4,5 miljard jaar uit.
Die draai
Die botsing wat jou vriend sien, is dus nie tussen die Bybel en die rots nie. Dit is tussen ’n sewentiende-eeuse berekening en die rots. Dit is iets heel anders.
Augustinus het al omtrent sestien eeue gelede in sy kommentaar op Genesis (De Genesi ad litteram, I.19.39) hieroor gewaarsku. Dit is skandelik, skryf hy in wese, as ’n ongelowige wat iets van die aarde en die hemel weet, ’n Christen kwansuis uit die Skrif onsin oor hierdie dinge hoor praat. Want hoe sal so iemand ons dan glo oor die opstanding en die ewige lewe?
Dit beteken nie jy moet jou jong-aarde-vriende in die kerk uitlag nie. Paulus sê oor sulke sake dat elkeen in sy eie gemoed oortuig moet wees (Romeine 14:5). Maar dit beteken jy hoef nie vir jou vriend te sê die Bybel staan of val by 4004 v.C. nie. Dit het nooit daar gestaan nie.
Volgende keer
As iemand sê die Bybel maak die aarde 6 000 jaar oud, vra vriendelik: “Waar staan dit?”
Dan kan julle saam soek. Dit sal ’n kort soektog wees.
Gaan dieper
The Bible nowhere says how old the earth is
Short answer: No verse in the Bible gives a date for creation. The 6,000 years is a calculation from the genealogies, and the confessions of the church do not bind you to it.
You are standing with a friend at a rock face beside the road, layer on layer of stone, like the pages of a closed book. The sign says the layers formed over millions of years. Your friend looks at you and grins. “Your Bible says the earth is 6,000 years old. One of the two is lying.”
Do you now have to choose between the rock and the Bible?
What is true
There are sincere Christians who believe the earth is young. Many of them are serious Bible readers who arrive at this view out of love for God’s Word. They deserve respect, not mockery.
And the figure does not come out of thin air. It comes from a way of reading.
Where the figure comes from
Read Genesis from front to back. You will not find a date. What you do find are genealogies: Adam was 130 years old when Seth was born (Genesis 5:3), and so it goes on, generation after generation. Add up all the years, together with the reigns of the kings, and you get a date.
The best-known person to do this was the Irish archbishop James Ussher. In 1650 he published his calculation: creation took place in 4004 BC. That is where the roughly 6,000 years comes from.
But it is a calculation, and it rests on an assumption: that the genealogies are complete lists. They are not always. In the Bible “son of” can also mean “descendant of”. Matthew calls Jesus the son of David (Matthew 1:1), though a thousand years lie between them.
The confessions of the church confess that God is the Creator. They do not say when he created. Already in the nineteenth century Reformed theologians such as Charles Hodge and Herman Bavinck left room for a very old earth. And science, by several independent methods, arrives at about 4.5 billion years.
The turn
So the clash your friend sees is not between the Bible and the rock. It is between a seventeenth-century calculation and the rock. That is something quite different.
Augustine warned about this some sixteen centuries ago in his commentary on Genesis (De Genesi ad litteram, I.19.39). It is a disgrace, he writes in effect, when an unbeliever who knows something about the earth and the heavens hears a Christian, supposedly speaking from Scripture, talk nonsense about these things. For how will such a person then believe us about the resurrection and eternal life?
This does not mean you should laugh at your young-earth friends at church. Paul says of such matters that each should be fully convinced in his own mind (Romans 14:5). But it does mean you need not tell your friend that the Bible stands or falls with 4004 BC. It never stood there.
Next time
When someone says the Bible makes the earth 6,000 years old, ask kindly: “Where does it say that?”
Then you can look together. It will be a short search.